Galaxie plná planetárnych bezdomovcov
Naša Galaxia môže byť doslova zaplavená planétami-bezdomovci, ktoré putujú medzihviezdnym priestorom namiesto toho, aby usporiadane obiehali okolo materských hviezd. V skutočnosti tu môže byť týchto planetárnych "tulákov" až 100 000-krát viac ako samotných hviezd. Vyplýva to z novej štúdie vedcov z Kavli Institute for Particle Astrophysics and Cosmology (KIPAC), Stanford University a SLAC National Accelerator Laboratory.
Ak pozorovanie potvrdí tieto predbežné odhady, potom táto nová trieda vesmírnych telies môže ovplyvniť súčasné teórie vzniku planét a môže zmeniť naše chápanie pôvodu a rozšírenie života vo vesmíre.
"Ak sú niektoré z týchto potulných planét dostatočne veľké na to, aby si udržali hustú atmosféru, môže na ich povrchu existovať dostatok tepla pre existenciu mikrobiálneho života," hovorí Louis Strigari, vedúci tímu, ktorý publikoval tieto závery vo vydaní Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Hoci voľne plávajúce planéty nie sú zahrievané teplom hviezdy, môžu generovať vlastné teplo v dôsledku rozpadu rádioaktívnych prvkov a tektonickej aktivity.
Astronómovia objavili počas uplynulých dvoch desaťročí viac ako 700 planét nachádzajúcich sa mimo Slnečnej sústavy, obiehajúcich okolo iných hviezd. V uplynulom roku vedci identifikovali približne desiatku potulných planét využitím pozorovacie techniky, označované ako gravitačná mikrošošovky. Metóda umožňuje pozorovať vzdialené hviezdy, ktorých svetlo je v určitom okamihu zosilnené gravitáciou bližšie "neviditeľné" planéty, prechádzajúce pri pohľade zo Zeme pred hviezdou.
Nedávno vedci získali dôkazy, že na každú typickú hviezdu tzv hlavnej postupnosti v našej Galaxii pripadajú približne dve túlavé planéty. Nová, prevratná štúdie však vedie k odhadu, že potulných planéty môžu byť až 50 000-krát početnejšie, než vyplývalo z doterajších odhadov. Na jednu hviezdu teda môže pripadať až 100 000 planét! Tento počet je však označovaný ako maximálne možný horný limit, skutočnosť asi bude trochu iná.
Pri využití matematických extrapoláciou a teoretických modelov zahrnul Louis Strigari so svojim tímom do výpočtov známou gravitáciu našej Galaxie, množstvo hmoty dostupné k vytvoreniu objektov planetárnych rozmerov, a tiež to, akým spôsobom môže byť táto hmota rozdelená do objektov od veľkosti Pluta až po telesá väčšie ako Jupiter.
Nie je to ľahká úloha vzhľadom k tomu, že nikto si nie je celkom istý, ako tieto telesá vznikla. Louis Strigari sa domnieva, že niektoré túlavé planéty boli pravdepodobne vyvrhnuté z planetárnych sústav. Avšak nie všetky vznikli týmto spôsobom.
"Vesmír doslova križujú neviditeľná telesa planetárnych hmotnosťou - a my sme si úplne istí, že ich dokážeme detekovať," hovorí Alan Boss, Carnegie Institution for Science.
Aby sme presne určili predovšetkým počet malých telies, budeme si musieť počkať na budúcu generáciu veľkých prieskumných projektov, najmä na kozmickú observatórium WFIST (Wide-Field Infrared Survey Telescope, priemer 1,5 m) a na pozemné ďalekohľad LSST (Large Synoptic Survey Telescope, priemer 8,36 m). Oba by mali byť uvedené do prevádzky niekedy po roku 2020.
Potvrdenie týchto odhadov by mohlo poskytnúť vierohodnejšie informácie pre posilnenie predstavy, že potulných planéty bloumající po hviezdnych "pastvinách" môžu v prípade zrážky rozptýliť vlastné mikrobiálne látky a zasiať život kdekoľvek inde, kde panujú vhodné podmienky.
Obrázok v úvode článku je umeleckou predstavou potulných planéty blúdiace medzihviezdnym priestorom. Objekt je úmyselne zobrazený neostro, čo predstavuje určitú neistotu v tom, či je obklopený atmosférou alebo nie. Tieto túlavé objekty môžu byť ľadovými telesami podobnými objektom vo vonkajšej časti Slnečnej sústavy. Môže sa tiež jednať o kamenná telesá podobné asteroidom, či dokonca môžu predstavovať plynné obry svojím zložením podobné obrím planétam či exoplanetám.
